A scuola spesso si insegna il baricentro come "centro geometrico". il baricentro di un cerchio coincide col suo centro, il baricentro di un quadrato/rettangolo/parallelogramma sta all'incrocio delle sue diagonali. Rappresenta il centro rispetto alla forma dell'oggetto.
Il baricentro "ingegneristico", è invece un "centro di massa", ovvero rappresenta il centro rispetto alla distribuzione della massa dell'oggetto.
Con gli oggetti uniformi ( un piatto, il cerchione di una bici, un cubo, ecc...) i due punti (centro geometrico e centro di massa) coincidono.
Ora immagina una altalena del genere:
Il centro geometrico sta in mezzo dove è incernierata l'altalena, perché è a metà rispetto alla lunghezza dell'altalena.
Se le due bambine pesano uguale, pure il baricentro sta lì.
Se una delle due bambine pesa il doppio dell'altra, il centro geometrico sta sempre in mezzo (dipende esclusivamente dalla lunghezza dell'altalena), ma il centro di massa è spostato, e sarà spostato verso la bambina più pesante. Ora l'altalena non è più in equilibrio.
Se spostassi il fulcro dell'altalena più vicino alla bambina pesante, dove si trova il baricentro, l'altalena sarebbe di nuovo in equilibrio.
Con la macchina è uguale, non è un oggetto uniforme. Nel senso della lunghezza, il baricentro si trova più vicino alle ruote anteriori che a quelle posteriori, perché davanti c'è il motore, che pesa parecchio. Nel senso dell'altezza, il baricentro si trova più vicino al pavimento dell'auto che al tetto, perché motore, sospensioni, freni, ruote e gran parte del metallo si trova in basso e non in alto. Se aggiungi peso sul tetto, però, il baricentro si sposta verso l'alto, anche se la "forma" dell'auto (ovvero il centro geometrico) non è cambiata.